汉译佛典中的咒字在梵语、巴利语中有多种原语。比如真言、陀罗尼、总持、明咒等，虽然名称互异，各名词的着重点也稍有差异，但形式上都类同诵咒，因此，自古以来多相混用，遂统称为咒。由此也可看出，佛家的咒语有多个源头。 

 

古代的印度与中国，都相信咒禁能治病防灾。中国《黄帝内经》中即有“祝由”一说，祝同咒。祝由，就是咒说疾病的由来之意。我国道教徒亦行咒术。抱朴子内篇卷四登涉篇载有“六甲秘祝”，谓此咒可令人在战斗中免于死伤。在古印度医方明中，也含有咒禁的运用。唐三藏在《大唐西域记》中提及印度医方明时，记述为“禁咒闲邪，药石针艾”。

 

依《长阿含经》卷十四载，释尊曾驳斥咒术。《分别善恶报应经》认为，有十种业获畜生报，禁咒厌术（编者注：以迷信的方法,镇服或驱避可能出现的灾祸,或致灾祸于人）就列为第八。印顺导师认为：就咒术而言，“严格的说，佛法是彻底否定了的，出家人是禁止的。”

 

但是，诞生、成长、发展于咒术盛行的古印度的佛教，还是将世俗的咒术逐步引入了佛法。佛陀虽禁止弟子为谋生而学习咒术，但允许为治病护身而持咒。《四分律》卷三十记述道：“若学咒腹中虫病，若治宿食不消；若学书、学诵，若学世论为伏外道故；若学咒除毒，为自护，不以为活命，无犯。”

 

佛教引入咒语，应以准许比丘学习治蛇毒咒为开端。《杂阿含经》卷九载，比丘优波先那为毒蛇所伤中毒而死，因此，释迦牟尼佛为比丘们说防治毒蛇的咒术章句。对此，印顺导师解说道：“对于修道，佛法以为咒术是无益的；也不许僧众利用咒术来获取生活（编者注：邪命——从事不正当的事业来维持生活。比丘如为得衣食资具而说法，即称为邪命说法。研习咒术、卜算吉凶以求衣食，为四种“邪命食”之一。），但咒术的效力一般是公认的，所以在部派佛教中，容受咒术的程度，虽浅深不等，而承认咒术的效力，却是一致的。”

 

“印度在热带，毒蛇特别多；每年为毒蛇所伤害的人，数目很大。一直到现在，还有一批以咒蛇为职业的。出家人多住于山林，正是毒蛇出没地区，既承认咒术的力量，那末为了保护自己，引用世俗防治毒蛇的咒术，也就不觉得离奇了！僧团内，准许学习治蛇毒咒，那其它治病的咒法，当然也是许可了。”

 

咒语有多种分类。简单的说，根据咒语的语言性质，可分三种。一是，由无意义的语言所构成的咒语，主要见于杂密经典（编者注：为释迦如来于尘道世界所说之显密糅合之诸经），大部份用于除病消灾。二是，由无意义与有意义的语言所混合而成的咒语，起暗示和唤起联想的作用。三是，几乎全都是有意义的语言（包括名字）所组成的咒语。如《心经》中的般若波罗蜜多咒，即成就智慧，能除一切痛苦的咒语：“去了！去了！到彼岸去了！完全到彼岸去了！觉悟啊！谨愿！” 再如为佛教徒广为诵持的观世音菩萨的心咒，即“嗡嘛呢呗咪吽”六字大明咒，乃表示“归依莲华上之摩尼珠”之义。而有些咒语主要是一组鬼神的名字。

 

无论咒语本身是否有字面上的意义，每种咒语的用途都是相对清楚的。以用途区分，咒可分为善恶二种。善咒，如为人治病，或用于护身的咒语；恶咒，如咒诅他人，使之遭受灾害的咒语。据传说，藏传佛教噶举派米拉日巴尊者，年轻时为报仇雪耻，曾咒杀伯父及其眷属、亲友30余人，并毁坏全村庄稼，后忏悔而改宗佛教，拜玛尔巴为师，矢志习受密法。《药师如来本愿经》等均反复告诫：必须远离此等恶咒。

 

按佛教典籍中的记述，咒语对各种鬼病的治疗最为有效。智者大师说，鬼神所作病须用神咒助治，才能根治。具有这种功效的咒语，在佛经中比比皆是。

 

善咒可以使人坚强、无畏，从而增强持诵者的心理免疫力，从而有益于增强其生理的免疫力。因此，历史上记载的咒语能够治疗许多种病，也就不足为奇了。

 

在早期的经典中，如《四分律》卷二十七、《十诵律》卷四十六等，就提到咒语能治腹内虫病、治宿食不消、治毒、治齿。

 

以后，出现了不少专门以治病为主要内容的陀罗尼经，这些经典中不仅列出了所治病患的名称，还记录了具体咒语的内容，和持诵的方法。如《佛说咒时气病经》、《佛说咒目经》、《佛说咒齿经》、《佛说咒小儿经》、《佛说疗痔病经》、《除一切疾病陀罗尼经》、《能净一切眼疾陀罗尼经》、《佛说护诸童子陀罗尼咒经》等，这些经书里所记载的都是用咒法治疗时气病、眼病、齿病、小儿病、痔病等。

 

在其他经典中，也常记录一些专用于治病的咒语。《法苑珠林》卷第六十杂咒部第七汇集的咒语，可治疗妇产科病、热病、头痛、耳聋、牙痛、腹痛、宿食不消、中毒、癞病疮病、腋臭、疟病、业报病等。